The Scotch Whisky Experience à Édimbourg : ce que c'est, et ce que le billet comprend

Castlehill est le tronçon court et pentu du Royal Mile, juste sous l’esplanade du château, et c’est l’un des cent mètres les plus fréquentés d’Écosse. Le bâtiment au numéro 354 était une école à l’époque victorienne ; il a ouvert comme attraction consacrée au whisky le 5 mai 1988 et fonctionne depuis sans interruption.

Cette date compte plus qu’il n’y paraît. En 1988, le tourisme du whisky écossais tel qu’on le connaît aujourd’hui n’existait quasiment pas — la plupart des distilleries ne recevaient pas de visiteurs, et l’idée que l’on paie pour apprendre à déguster était novatrice. The Experience a été parmi les premiers lieux à traiter le sujet comme quelque chose qui mérite d’être expliqué, et non simplement vendu.

L’attraction d’origine proposait un parcours scénique sombre avec treize décors théâtraux couvrant trois cents ans d’histoire du whisky, dans des véhicules en forme de fûts. Des générations de visiteurs se souviennent précisément de ce parcours en fûts, et il est bon de savoir avant de réserver que la visite a connu plusieurs refontes depuis.

La dernière étape est la raison pour laquelle cet endroit est photographié plus que tout autre site consacré au whisky en Grande-Bretagne. C’est une voûte tapissée du sol au plafond de bouteilles scellées — 3 384 au total, aucune n’étant identique.

Elles ont été rassemblées sur trente-cinq ans par Claive Vidiz, un collectionneur brésilien, et il s’agit de la plus grande collection de whisky écossais au monde. Diageo l’a acquise et l’a apportée à Édimbourg, où elle a été exposée au public en mai 2009. Chaque bouteille est intacte, et la collection est présentée comme un objet unique plutôt que comme une série d’expositions.

S’y tenir est réellement saisissant, et cela fait quelque chose que le reste de la visite ne peut pas faire : cela donne l’échelle de l’industrie d’un seul regard. Cinq régions et environ cent quarante distilleries en activité restent une abstraction jusqu’à ce que vous regardiez trois mille cinq cents bouteilles différentes d’un coup.

Il se trouve tout en haut du Royal Mile, juste sous l'esplanade du château. Depuis la gare de Waverley, il faut compter environ quinze minutes de marche, et tout le trajet est en montée ; depuis le château, c'est à trente secondes. Il n'y a pas de parking, et de toute façon, vous ne voudrez pas conduire.

Le créneau idéal se situe en milieu ou fin d'après-midi. Les dégustations du matin à jeun sont un gaspillage du billet, et les derniers créneaux de la journée vous laissent en haut de la vieille ville, avec toute la colline qui descend devant vous et la soirée qui s'annonce — ce qui est le bon sens de la marche.

Réservez à l'avance en août, sans exception. Pendant les mois calmes, vous pouvez souvent vous présenter sur place, mais l'annulation gratuite jusqu'à vingt-quatre heures à l'avance signifie que réserver un créneau ne coûte rien, quelle que soit la période de l'année.

Castlehill est la courte section supérieure, très raide, du Royal Mile, qui descend de l’esplanade du château vers le Lawnmarket. Elle fait à peine cent cinquante mètres de long et compte parmi les trottoirs les plus fréquentés d’Écosse.

Presque tout ce qui s’y trouve est destiné aux visiteurs, ce qui est facile de mépriser jusqu’à ce qu’on remarque à quel point cet arrangement est ancien. C’est l’approche cérémonielle du château depuis des siècles ; on y vend des choses aux visiteurs de passage depuis bien avant que quiconque n’emploie le mot tourisme.

La conséquence pratique pour votre après-midi, c’est la géographie. Terminer une dégustation en haut de la colline laisse toute la Old Town en contrebas : le Lawnmarket, les closes, St Giles, le Grassmarket sur la gauche. Terminer en bas vous oblige à grimper. Réservez le créneau plus tardif et redescendez à pied ensuite — c’est un petit détail qui rend la soirée nettement plus agréable.