ポート・オブ・リース蒸溜所：世界初の縦型ウイスキー蒸溜所

一般的な蒸溜所は、細長い倉庫のような建物です。穀物は一方の端から入り、糖化、発酵、蒸溜の順に進み、すべてポンプで送られます。

しかし、リースには細長い倉庫を建てる余地がありませんでした。あったのは、再開発が進む港湾地区の小さな区画だけ。そこで選ばれたのが、工程を縦に積み重ねる方法でした。穀物は最上階から投入され、各工程を経るごとに下の階へと落ちていき、スピリッツは最下層付近で生まれます。移動を担うのは重力です。

その結果生まれた建物は、スコッチウイスキー業界でも他に類を見ない建築となり、ツアーも他とは一線を画すものになっています。工程に沿って歩くのではなく、工程の中を降りていく。各フロアが一つの工程なのです。また、最上階にバーがあるのも、この建物ならでは。港に面した高さ40メートルの建物なら、その眺望を活かさない手はありません。

この蒸溜所の名前には、しっかりとした意味があります。19世紀から20世紀にかけての長い期間、リースはスコッチウイスキー取引において最も重要な場所のひとつでした。蒸溜ではなく、その後のすべての工程においてです。ウイスキーはハイランドから運ばれ、この港で保税貯蔵され、ブレンドされ、熟成され、出荷されていきました。

やがてその取引は消えました。倉庫は転用されるか取り壊され、ブレンドは他の場所に集約され、港は別の役割を担うようになりました。一世紀以上もの間、リースにはウイスキーの歴史がありながら、ウイスキーそのものはありませんでした。

だからこそ、この場所について語られる「ウイスキーがリースに戻ってきた」という言葉は、単なる宣伝文句ではないのです。自社製のシングルモルト蒸溜は2024年初頭に始まったばかりで、樽熟成の法定最低期間が3年であることを考えれば、リースで本格的に造られた最初のスコッチは、つい最近生まれたばかりというのが実情です。

この蒸留所に対する唯一の率直な不満は、オールドタウンにないことです。その答えは、それを欠点として捉えるのをやめることです。

リースはエディンバラの港町で、トラムで約20分。この20年で、夜を過ごすのに市内でも屈指のエリアへと変貌を遂げました。ウォーター・オブ・リースが港に注ぐ岸辺に沿った「ザ・ショア」は、蒸留所から歩いてすぐ。ロイヤルマイルのどこよりも、100メートルあたりの良質なレストランが密集しています。

だから賢い過ごし方はこうです。午後遅くにトラムで下り、見学とテイスティングを楽しみ、夕暮れ時に建物の最上階で一杯。その後、ザ・ショアで夕食をとり、トラムで帰る。これは本当に素晴らしいエディンバラの夜であり、蒸留所はその最初の3分の1に過ぎません。

また、ウイスキーと運転の問題も完全に解決します。これはスコットランドのほとんどの蒸留所見学では言えないことです。

従来の蒸留所では、液体は押し出されます。ポンプがマッシュタンからウォッシュバックへ麦汁を、ウォッシュバックから蒸留器へウォッシュを送り、以降も同様にラインを流れていきます。ポンプは信頼性が高く、よく理解されており、まったく普通の設備です。

しかし、ポンプはせん断も引き起こします。インペラーを通して液体を移動させると力が加わり、それが最終的なスピリッツにどれほど影響するかについては、蒸留の世界で長年にわたる議論があります。誰も意見が一致しないからこそ、それを避けるために建てられた蒸留所は、単に背が高いだけでなく興味深い存在なのです。

工程を積み重ねるということは、各段階が次の段階の真上に位置し、重力が仕事をするということです。穀物は最上階に、スピリッツは最下階に、その間に9つのフロアがあります。また、建物の占有面積が非常に小さいことも意味し、土地が高価な都市の港の盆地に稼働中の蒸留所を設置することを可能にしました。

より良いウイスキーができるかどうかは、10年分の樽を経て初めて答えが出る問題です。より良いツアーになるかどうかは疑いの余地がありません。工程に沿って歩くのではなく、工程の中を降りていく体験は、スコットランドの他のどの蒸留所でも提供できないものです。